力は質量と加速度の積であるという定義より、質量mの物体に働く力Fはその物体に働く加速度をaとしたとき
F = ma
で表されます。ここで質量、加速度のSI単位はそれぞれ、kg、m/s2ですので、力の単位をSI基本単位で表すとkg・m/s2となり、SI単位ではこの力の単位をニュートン（N）と定めています。
従来は力の単位として、質量と同じ単位の（kg）が使用されていましたが、日本では20年くらい前から力の単位に質量と同じ単位の（kg）を使用することに問題があるとして、工学単位系では（kgf）が多く用いられていました。しかし、この表示は質量と同じ単位の（kg）と区別するためのものであり、SI化ではありませんでした。
SI化では（kgf）単位を（N）単位に切り換えていくことになります。従来単位（kgf）とSI単位（N）との関係は、従来単位は地球上で働く重力加速度を基準に定めているので、
標準重力加速度（9.80665 m/s2)を用いた場合
1 kgf = 1 kg × 9.80665 m/s² = 9.80665 N
となります。